Lactitol

El lactitol es un edulcorante de carga con un gusto similar al del azúcar. Su estabilidad, solubilidad y baja cantidad de calorías lo hacen apto para una variedad de alimentos bajos en calorías, bajos en grasas o sin azúcar. Su sabor dulce y limpio lo hace ideal para usar con edulcorantes bajos en calorías. Se descubrió en 1920 y se usó por primera vez en comidas en la década de 1980. El lactitol es un poliol (alcohol de azúcar) disacárido, derivado de la lactosa. Como es un edulcorante de carga único con propiedades técnicas y de manipulación muy similares a las de la sacarosa, el lactitol es muy apto para reemplazar a la sacarosa en una proporción de 1 : 1 en los alimentos bajos en calorías.

Cómo se usa el lactitol

El lactitol es un polvo blanco cristalino inodoro de muy alta pureza y buena fluidez. El poder edulcorante del lactitol es apenas el 40 % del de la sacarosa. Debido a la poca dulzura del lactitol, es un edulcorante de carga ideal para combinar con los edulcorantes bajos en calorías que se utilizan comúnmente en los alimentos bajos en calorías y sin azúcar hoy en día (p. ej. el acesulfame K, el aspartamo, el ciclamato, el neotame, la sacarina, los edulcorantes a base de stevia y la sucralosa). Además, su sabor dulce suave permite percibir claramente los otros sabores. La dulzura relativa del lactitol aumenta a medida que crece su concentración en un alimento.

El lactitol es no higroscópico, lo cual significa que no hace que los productos absorban humedad. Mantiene la frescura y prolonga el período de caducidad de las galletas y la goma de mascar. Dado su muy bajo efecto refrescante, el lactitol es muy útil en el chocolate, donde dicho efecto no es deseable. En comparación con la sacarosa, el lactitol tiene una solubilidad razonablemente buena. Esto puede ayudar a minimizar las modificaciones que deben hacerse en el proceso, lo cual hace que sea fácil reemplazar a la sacarosa. El lactitol puede disolverse a temperaturas menores que la sacarosa y así reducir los costos de energía y de procesamiento. El lactitol es estable en condiciones ácidas y alcalinas y también mantiene su estabilidad a las altas temperaturas a las que se procesan los alimentos.

Las características únicas del lactitol lo convierten en un edulcorante reducido en calorías versátil para una gran variedad de aplicaciones con alimentos. Debido a su estabilidad y solubilidad y a su gusto similar al de la sacarosa, el lactitol puede usarse en diversos alimentos bajos en calorías, bajos en grasa y sin azúcar como el helado, el chocolate, las golosinas blandas y duras, los productos horneados, las conservas con poca azúcar, las gomas de mascar y los sustitutos del azúcar. Al ser un ingrediente versátil, el lactitol también puede utilizarse en ciertas aplicaciones farmacéuticas, en comida para diabéticos, como crioprotector en el surimi o como prebiótico en los lácteos cultivados.

El lactitol se produce al reducir la glucosa en el disacárido lactosa. Existen dos fabricantes de lactitol. PURAC comercializa varias formas de lactitol bajo el nombre comercial LACTY® y DuPont comercializa lactitol tanto en forma anhidra como monohidratada.

Beneficios del lactitol

Bajo en calorías

El lactitol no se metaboliza como un hidrato de carbono típico. A diferencia de lo que ocurre con la lactosa, la lactasa no hidroliza el lactitol. No se hidroliza ni se absorbe en el intestino delgado. El lactitol es metabolizado por las bacterias del intestino grueso, donde se convierte en biomasa, ácidos orgánicos, dióxido de carbono y una pequeña cantidad de hidrógeno. A su vez, los ácidos orgánicos se metabolizan y devienen en un aporte calórico de 2 calorías por gramo (los hidratos de carbono generalmente aportan unas 4 calorías por gramo). La FDA ha aceptado el uso de este valor calórico a los fines del etiquetado de alimentos en los EE. UU. Por su parte, la Directiva de Etiquetado Nutricional de la Unión Europea indica que los polioles, incluido el lactitol, tienen un valor calórico de 2,4 calorías por gramo.

Mejora la salud intestinal

Como el lactitol atraviesa el tracto gastrointestinal sin ser hidrolizado ni absorbido, es capaz de promover el crecimiento de bacterias colónicas beneficiosas, como las bifidobacterias y los lactobacilos. Las bacterias intestinales fermentan el lactitol, lo cual genera un entorno ácido en el colon por la formación de ácidos grasos de cadena corta. En estas condiciones ácidas, el crecimiento de las bacterias beneficiosas, conocidas como probióticas, se ve favorecido frente al de los patógenos u organismos que causan enfermedades. El lactitol es un excelente ingrediente prebiótico y puede contribuir con la salud de su microflora colónica.

Baja respuesta glucémica e insulinémica

Como ingrediente edulcorante, el lactitol tiene un bajo índice glucémico y no induce un aumento en los niveles de glucosa ni insulina en sangre luego del consumo. El control de la glucosa en sangre, los lípidos y el peso son tres objetivos centrales en el control de la diabetes hoy en día. Los diabéticos no son los únicos que pueden consumir alimentos de bajo IG con lactitol en lugar de azúcar para incluir más alternativas bajas en calorías y sin azúcar en sus dietas. El consumo de alimentos con bajo IG también podría brindar beneficios de salud a otras personas que se interesan por su salud. Sin embargo, debe entenderse que los alimentos endulzados con lactitol contienen otros ingredientes que aportan calorías y otros nutrientes. Estos ingredientes también deben tenerse en cuenta al planificar la dieta.

No provoca caries

Las bacterias de la boca no metabolizan el lactitol. Estas bacterias son las que descomponen los azúcares y los almidones y liberan ácidos que pueden provocar caries o erosionar el esmalte dental. El lactitol es un ingrediente sano para los dientes y no provoca caries. La Asociación Dental Estadounidense ha reconocido la utilidad de los polioles, incluido el lactitol, como alternativa a los azúcares y como parte de un programa integral que incluya una higiene dental adecuada. La FDA ha aprobado el uso de la declaración “no promueve el desarrollo de caries” al etiquetar alimentos sin azúcar que contengan polioles, incluido el lactitol. En otras partes del mundo, los productos endulzados con polioles pueden catalogarse como sanos para los dientes.

Estado reglamentario y seguridad

En los EE. UU., PURAC BIOCHEM ha enviado a la FDA una petición de confirmación del lactitol como Reconocido Generalmente como Seguro (Generally Recognized as Safe, GRAS), la cual ha sido admitida. Esto permite a los fabricantes producir y vender alimentos que contengan lactitol en los Estados Unidos. Internacionalmente, su uso está aprobado en muchos países, que incluyen la Unión Europea (UE), Canadá, Japón, Israel y Suiza.

Se han realizado numerosos estudios en humanos y animales que respaldan la seguridad del lactitol como aditivo para alimentos. Los estudios de seguridad realizados con animales experimentales incluyen estudios de alimentación a largo plazo con altos niveles en la dieta durante 2 años y medio en ratas y durante 2 años en ratones.

Diversos organismos internacionales competentes han revisado la investigación sobre la seguridad del lactitol. En abril de 1983, el Comité Mixto FAO/OMS de Expertos en Aditivos Alimentarios (JECFA) evaluó la información científica sobre el lactitol y le asignó una ingesta diaria admisible (ADI) “no especificada”. A menudo, muchos países pequeños que no tienen sus propias agencias para revisar la seguridad de los aditivos adoptan las decisiones del JECFA. En 1984, el Comité Científico sobre la Alimentación de la Unión Europea evaluó el lactitol y declaró que el consumo de 20 gramos por día de polioles, incluido el lactitol, tiene pocas probabilidades de provocar síntomas laxantes no deseados. El Comité asignó al lactitol una ADI “no especificada”. La ADI, que se expresa en términos del peso corporal, es la cantidad de un aditivo para alimentos que puede consumirse diariamente durante toda la vida sin riesgo. Una ADI “no especificada” es la categoría más segura a la que el JECFA puede asignar un aditivo.

Enfoque con múltiples ingredientes al control de las calorías

El lactitol es un ingrediente versátil que permite a los fabricantes de alimentos desarrollar nuevos productos que tengan un buen sabor y a la vez tengan menos calorías, grasas o azúcar. Las características del lactitol como edulcorante de carga lo hacen óptimo para mezclarlo con los edulcorantes bajos en calorías que son varios cientos de veces más dulces que la sacarosa (pero no proveen el volumen necesario). El lactitol también puede usarse junto con otros edulcorantes de carga o polioles. Combinar dos o más polioles brinda a los fabricantes de alimentos la flexibilidad para aprovechar las ventajas de los atributos individuales de cada edulcorante. El lactitol ofrece a los fabricantes de alimentos las características beneficiosas de estabilidad, solubilidad, dulzura suave, cuerpo y calorías reducidas.