Xylitol

El xilitol es un edulcorante de carga con buen sabor, reducido en calorías y sano para los dientes. El xilitol se descubrió en 1891 y se ha utilizado como agente edulcorante para comida humana desde la década de 1960. Ha ganado aceptación generalizada como edulcorante alternativo gracias a su papel en la reducción del desarrollo de caries.

El xilitol se presenta naturalmente en frutas y vegetales diversos e incluso es producido por el organismo humano durante el metabolismo normal. El xilitol se produce comercialmente a partir de plantas como el abedul, otros árboles de madera dura y ciertos tipos de vegetación fibrosa. Tiene la misma dulzura y el mismo cuerpo que la sacarosa, aporta un tercio menos de calorías y no tiene un regusto desagradable. Se disuelve rápidamente y provoca una sensación refrescante en la boca.

El xilitol está aprobado actualmente para usar en alimentos, productos farmacéuticos y productos de salud bucal alrededor del mundo. El xilitol se utiliza en alimentos como las gomas de mascar, las gomitas y las golosinas duras y en productos farmacéuticos y de salud bucal como pastillas para la garganta, jarabes para la tos, suplementos multivitamínicos mascables para niños, pastas de dientes y enjuagues bucales. En los Estados Unidos, el xilitol está aprobado como aditivo alimentario directo para usar en alimentos para usos dietéticos especiales.

Beneficios del xilitol

Reduce el desarrollo de caries

En diversos estudios clínicos y de campo, el consumo de xilitol se ha asociado en forma consistente con un desarrollo significativamente menor de caries, incluso en los casos en que los participantes ya tenían una buena higiene dental. Los resultados muestran claramente que el consumo de alimentos endulzados con xilitol ofrece ayuda adicional en la lucha contra la caries. El xilitol también inhibe el crecimiento del streptococcus mutans, la principal bacteria asociada con la caries. La Asociación Dental Estadounidense ha reconocido la utilidad de los polioles, incluido el xilitol, como alternativa a los azúcares y como parte de un programa integral que incluya una higiene dental adecuada.   La FDA de los EE. UU. ha aprobado el uso de la declaración “no promueve el desarrollo de caries” al etiquetar alimentos sin azúcar que contengan xilitol u otros polioles.  Los productos endulzados con xilitol también pueden catalogarse como sanos para los dientes en otros países.
En un estudio de dos años en Ylivieska (1982 a 1984), los niños de entre 11 y 12 años que consumían entre 7 y 10 gramos de xilitol por día en gomas de mascar mostraron una reducción de entre el 30 y el 60 por ciento en el desarrollo de caries en comparación con el grupo de control que no consumía las gomas de mascar.

Un estudio posterior de 40 meses en Belice (1989 a 1993) es el estudio más exhaustivo de las propiedades preventivas de la caries del uso de goma de mascar sin azúcar, en particular las que contienen xilitol. Se incluyeron nueve grupos de tratamiento: un grupo de control (sin goma de mascar); cuatro grupos de xilitol (consumo de xilitol de 4,3 a 9,0 g/día); dos grupos de xilitol/sorbitol (consumo total de polioles de 8,0 a 9,7 g/día); un grupo de sorbitol (9,0 g/día); y un grupo de sacarosa (9,0 g/día). En comparación con el grupo que no recibía goma de mascar, el grupo que recibía goma de mascar con sacarosa mostró un aumento marginal en la tasa de formación de caries (riesgo relativo de 1,20). El grupo que recibía goma con sorbitol mostró una tasa menor de caries (riesgo relativo de 0,74). Los cuatro grupos que recibían goma con xilitol fueron los más efectivos en la reducción de la tasa de formación de caries (riesgos relativos de 0,48 a 0,27). La goma de mascar más efectiva fue una goma de mascar en forma de pastilla con 100 % de xilitol (riesgo relativo de 0,27). Las gomas de mascar con xilitol y sorbitol fueron menos efectivas que las de xilitol, pero redujeron la tasa de formación de caries considerablemente respecto de los grupos sin goma y con goma de sorbitol. Los resultados parecen indicar que el uso regular de goma de mascar basada en polioles reduce la tasa de formación de caries en los sujetos jóvenes, siendo las gomas de mascar de xilitol las más efectivas.

Dos estudios que respaldan el trabajo previo que sugiere que el xilitol y el fluoruro actúan sinérgicamente para aumentar la eficacia de los productos de higiene dental:

• Eficacia anticaries mejorada en una solución de 0,243 % fluoruro de sodio/10 % xilitol/dentífrico de silicio: resultados clínicos de 3 años.
• Eficacia anticaries de un dentífrico de monofluorofosfato de sodio que contiene xilitol sobre una base de fosfato bicálcico dihidratado. Un estudio clínico sobre la caries de 30 meses en Costa Rica.

Los efectos de prevención de la caries a largo plazo del xilitol se han estudiado como exámenes de seguimiento a los estudios de Ylivieska y Belice. Un nuevo examen de los sujetos 2 o 3 años luego de la suspensión del uso del xilitol reveló una reducción sostenida en el aumento de caries en los años posteriores al uso de aproximadamente el 55 %. En los dientes que aparecían durante el primer año posterior al uso de la goma de mascar con xilitol, el efecto preventivo de la caries a largo plazo era de más del 70 %.  De manera similar, en un estudio de seguimiento posterior al estudio de Belice, los sujetos mostraron una reducción significativa en el riesgo de caries durante cinco años luego de la suspensión del consumo de xilitol; se observaron beneficios particularmente notables en los dientes que salían durante y después del período de consumo de xilitol. Estos resultados parecen indicar que la utilidad del xilitol puede ser máxima durante los períodos de alta actividad dental, como la aparición de nuevos dientes.

Un beneficio relativamente reciente asociado con el uso regular del xilitol es que puede inhibir la transferencia de la bacteria cariogénica streptococcus mutans de las madres a sus hijos. Diversos estudios han demostrado que las madres son una de las principales fuentes de infección con streptococcus mutans en la boca de sus hijos, y que prevenir o demorar la colonización por parte de estas bacterias en la infancia temprana puede devenir en reducciones significativas en la formación de caries más adelante.  En un estudio reciente, los niños cuyas madres consumían regularmente goma de mascar con xilitol durante el período de dos años posterior al nacimiento del niño mostraron una colonización significativamente menor de streptococcus mutans a la edad de dos años, en comparación con los niños cuyas madres no habían consumido la goma de mascar de xilitol pero habían sido tratadas con barnices de clorhexidina o fluoruro.  A la edad de cinco años, los niños cuyas madres habían consumido la goma de mascar de xilitol en el estudio original presentaban significativamente menos caries (entre 71 y 74 % menos dientes deteriorados, faltantes o restaurados) que los niños en los otros dos grupos. Quizás el hallazgo más notable de este estudio sea el hecho de que esta impresionante reducción en el desarrollo de caries se logre simplemente a través del tratamiento de las madres, dado que los niños no recibieron ningún tipo de tratamiento durante este período.

Reduce el crecimiento de la placa

La capacidad de las gomas de mascar y pastillas de xilitol de reducir la acumulación de placa e impedir que la placa vuelva a crecer ha sido demostrado por diversos estudios (que incluyen estudios en las Escuelas de Odontología de las Universidades de Michigan e Indiana). Se ha demostrado que las mezclas de xilitol y sorbitol en la goma de mascar son más efectivas que el sorbitol solo, pero menos efectivas que los productos que contienen únicamente xilitol.

Estimula el flujo salival

La dulzura y el agradable efecto refrescante de los productos endulzados con xilitol (como mentas y gomas de mascar) producen un aumento en el flujo salival. La saliva ayuda a limpiar los dientes y protegerlos de la caries. Además, tiene un papel importante en la reparación del daño causado por las primeras etapas del proceso de deterioro.

Útil en la dieta de las personas que sufren diabetes

El control de la glucosa en sangre, los lípidos y el peso son tres objetivos centrales en el control de la diabetes hoy en día. El xilitol se absorbe lentamente. Por lo tanto, el aumento de los niveles de glucosa e insulina en sangre en respuesta a la ingestión de glucosa se reduce significativamente al usar xilitol (el xilitol tiene un índice glucémico reconocido de 8). El valor calórico reducido del xilitol (2,4 calorías por gramo frente a  4,0 para el azúcar) es consistente con el objetivo del control del peso.  Los productos en los cuales el xilitol reemplaza al azúcar pueden ser útiles para lograr una variedad más amplia de alternativas reducidas en calorías y sin azúcar para las personas que sufren diabetes.

El menor valor calórico del xilitol y otros polioles también está reconocido en otros países. Por ejemplo, la Unión Europea ha emitido una Directiva de Etiquetado Nutricional que asigna a todos los polioles, incluido el xilitol, un valor calórico de 2,4 calorías por gramo.

Seguridad

En 1986, la Administración de Fármacos y Medicamentos (FDA) comisionó a la Federación de Sociedades Estadounidenses de Biología Experimental (FASEB) para estudiar toda la información relevante en relación con el xilitol y otros polioles. Las conclusiones científicas del informe de la FASEB indican que el uso del xilitol es seguro en humanos. El informe también afirma que el xilitol es admisible como aditivo aprobado para usarse en alimentos para usos dietéticos especiales.

En 1996, el Comité Mixto FAO/OMS de Expertos en Aditivos Alimentarios (JECFA), un prestigioso organismo científico que asesora a la Organización Mundial de la Salud y a la Organización de Agricultura de las Naciones Unidas, confirmó la seguridad del xilitol para consumo humano y le asignó una Ingesta Diaria Admisible (ADI) “no especificada”. La ADI, que se expresa en términos del peso corporal, es la cantidad de un aditivo para alimentos que puede incluirse diariamente en la dieta durante toda la vida sin riesgo. Una ADI “no especificada” es la categoría más segura a la que el JECFA puede asignar un aditivo. El Comité Científico sobre la Alimentación de la Unión Europea (UE) también determinó que el xilitol era “admisible” para usos dietéticos. El xilitol está aprobado en más de 35 países.

Enfoque con múltiples edulcorantes

Mezclar el xilitol con otros polioles (p. ej. el sorbitol) y con edulcorantes de alta intensidad ofrece posibilidades funcionales y de sabor adicionales.

Otros polioles (alcoholes de azúcar)